LOGIN——バァァァアアンッッ!!—— ちょうど国王陛下が小瓶の中身を飲み干したと同時に、謁見の間の扉が勢いよく開かれた。 そしてそこにはシルベリオ皇帝陛下とバズズ様、おびただしい数の帝国軍の騎士たちが立っていたのだった。 門を閉めたとしても帝国軍の勢いを止めることは出来ない——。 私はその中からドミニク様を必死で探す。 謁見の間にはおよそ200人ほどの騎士が入り込んできていた……そして一番後ろの方にドミニク様とディクセル様の姿が目に入ってきて、今にも飛びついてしまいそうな気持をグッと堪えた。 二人と目が合ったけれど、今は作戦中。 お互いに視線を逸らす。 他の男性の膝上に座り、足を組む姿なんて見られたくはなかったけれど……全てが収まればちゃんと事情を話せるもの。 この時はそう信じて疑わなかった。 でも、もうそろそろ膝に乗っている必要はないわね。 ゆっくりと国王陛下の膝から下り、ニッコリと微笑みかけた。 「白の魔女……なぜ離れる……?」 「もうお側にいる必要がないからですわ」 「なにを……」 国王陛下が何かを話そうとした瞬間、室内にシルベリオ皇帝陛下の大きな声が響き渡る。 「カラドゥス王国国王、ダライアボット・マグダレン・ド・カラドゥス。今日はお前の最期の日だ。大人しく観念して投降するのなら命だけは助けてやってもいい」 「バカな!冷酷無比な皇帝陛下が私を赦すはずがない……」 「そうでもないぞ。リドメキシアについての拷問は無しにしてやることは出来ぬがな。はっはっはっ」 このような場でも皇帝陛下は自由なのね……でもそろそろ自白剤が効いてくる頃ね。 この自白剤はダンからあらかじめ借りていたもの。 国王陛下から色んな真実を知るには、拷問では聞けないこともある。 ダンのお薬なら効果は間違いない。 「シルベリオ皇帝陛下、拷問などしなくとも、今の国王陛下なら正直にお話してくださいますわ」 「は?何を言う、白の魔女……」 私の言葉に目を丸くするダライアボット国王陛下。 でもすぐにその意味を理解することになるので、その理由は告げなかった。 「アロッサ村を爺やさん……いえ、レグニートさんに襲わせたのは陛下ですわね?」 「な、な……~~~っ!!……っは、い。」 「父上?!!」 隣にいたカルロ様のお兄様が悲鳴のような声をあげた。
バタバタと駆けて行った兵が戻ってきて、私たちを謁見の間に案内し始めた。 行き交う人たちが好奇の目を向けてくる。 それと同時に焦りの色も——。 帝国の大軍勢が押し寄せてくるという緊張感、それを撃退するには魔女の力しかない。 その魔女をカルロ王子が連れて来た……異様な雰囲気になるわよね。 私は背筋をピンと伸ばし、白の魔女としての威厳を全面に出しながら歩いた。 そして謁見の間の扉がゆっくりと開かれていくと、レッドカーペットの向こうにカルロ様のお父上であるダライアボット・マグダレン・ド・カラドゥス国王が、玉座に座していたのだった。 その隣りにはカルロ様のお兄様がいらっしゃる……きっとカルロ様はあの方と王位を争っていらっしゃるのよね。 「父上、兄上、お二人ともお元気そうで何よりです」 「カルロか。お前の帰りが遅すぎて待ちくたびれたぞ」 「申し訳ございません、父上。しかしまさかシェリアン王女を人質にするとは思いませんでした」 「ふん、仕方あるまい。我が国には早急に白の魔女の力が必要になったのだ」 私は彼らの会話を聞きながら、怒りを抑えるのに必死だった。 シェリアン様をあのように恐ろしい目に遭わせるのが、「仕方ない」? 勝手な事情で人を攫い、国の為に魔女を利用しようとする……カルロ様のことも自身の子とは思っていなさそう。 そんなことを考えていると、国王やカルロ様のお兄様の視線が私の方へ向けられた。 その視線は舐めるように、そして歓喜の色を帯びているのを感じて背筋が薄ら寒くなる。 でも絶対にそんな想いを顔に出してはいけない。 名演技をしなくては……! 「して、そなたの後ろに立っているのが白の魔女で間違いないな?」 「はい、父上の為に……我が国のためにお連れいたしました」 「そうか。よくやった!」 カルロ様は私の腕を少し乱暴に掴み、国王陛下の前へ連行していく。 私は若干抵抗しながらも、シェリアン様のことがあるので付き従った……という演技をしていた。 裏切りを疑われているカルロ様が、投獄される危機を回避するために。 私たちが陛下の方へ歩いている途中、突如陛下が立ち上がり、足早に歩み寄ってくる。 そして目の前に来た陛下は、私の両手を握りしめた。 「おお、白の魔女よ……!ずっとお会いしたかった……!!」 「陛下、私もお会いできて大
「ラディが戻ってきたわ!」 『ティナ様~~!!』 暗闇の中、私の契約印だけを光らせながらこちらに向かって飛んでくるラディ。 無事に彼が戻って来られたことにホッと胸をなでおろす。 『ただいま戻りました!』 「おかえりなさい、ラディ」 「その様子だとドミニクに会えたようだな」 『はい!無事に役目を果たせました』 ダンの言葉にラディは誇らしげな様子を見せる。 「して、ドミニクはなんと言っていた?」 『明朝、3万の帝国軍がカラドゥス王国へと向かうとのこと。日が一番高くなるまでに制圧すると』 「3万……」 カルロ王子は驚き、言葉を失くしていた。 無理もないわ……これほどの軍をすぐに動かせるということは、帝国の強大さを物語っている。 カラドゥス王国は、最初から太刀打ちできない相手に挑もうとしていたということだから。 「カルロ王子、明日には現国王の治世は終わります」 「そうですね……覚悟は決まっています」 その目には揺るぎない信念が灯っているように見えた。 きっとカルロ王子なら大丈夫ね。 「では私たちも夜明けを待って動きましょう。きっと帝国軍の報せが入れば城内がバタつくでしょうから」 皆が頷き、もう一度地下通路に入り、ひっそりと夜明けを待つことにしたのだった。 「ラディ、ドミニク様はお元気そうだった?」 『はい、全くいつも通りでした!』 「そう……それはよかった」 私はラディの言葉を聞いて、ホッとした気持ちと少し残念な気持ちがせめぎ合う。 こんな時なのに不謹慎よ。 ドミニク様が私と会えなくて寂しいと思っているといいな、なんて。 「なんだ、ドミニクが寂しそうではなくて落ち込んでおるのか?」 ダンが私の様子を見て、鋭く指摘してくる。 「え、いえ、決してそういうわけでは……!」 「ははっ、あなた方お二人には敵いそうもありませんね」 「カルロ王子……」 カルロ王子の笑顔に胸がぎゅっと苦しくなる。 でも彼の気持ちには永遠に応えることは出来ない。 何か言葉を返すべきか迷ったけれど、彼の表情はむしろスッキリと穏やかだったので、何も言わずに口を噤んだ。 「お前たちは少しでも離れていられないのか?」 「そういうわけではないけれど、やっぱり心配で……」 「何の心配をしているのか分からんが、ドミニクが他によそ見をする
『ドミニク殿!ティナ様からのお知らせをお持ちしましたぞ!』 「ラディ、ご苦労だったね」 『白の魔女の使い魔として、当然のお役目です!』 私の肩に乗りながら鼻息を荒くするラディ。 急いでいたのか少し息を整えるのに時間がかかっていたが、すぐに要件を話し始める。 『シェリアン様は無傷でご無事です、との事です』 「そうか!良かった……!!」 私は色んな意味で安堵していた。 シェリアンに怪我もなく無事だったことはもちろんのこと、ティナも無事にシェリアンにたどり着けたこと——。 オブシダン様がそばにいるので、何かあれば瞬時に移動できるとは言え、敵の根城にいるので不安は拭えない。 とにかく私も軍議で決まったことを伝えてもらわなくては。 「ラディ、到着早々申し訳ないがティナに伝えてほしいことがあるんだ」 『仕方ありませんな。ティナ様もお待ちですので何なりと』 「ありがとう。軍議で明日の夜明け前に帝国を出発することが決まった。到着は日が一番高くなる頃、帝国軍は3万で制圧する、と」 『3万……!あっという間に制圧しそうですな』 「ああ。すぐに終わらせる」 『承知いたしました。では私はお伝えに向かいますので!』 「頼む」 自身の役目を胸に、ラディは空高く舞い上がり、飛び立って行った。 その後ろ姿を見ながらティナを想う……早く会いたい。 気持ちばかりが急いて落ち着かない。 愛していると伝えてもらおうとも思ったが……きっとすぐに会えると信じて、グッと気持ちを堪えた。 バルコニーから戻り、テーブルに乗せられているワインをグラスに注ぐことにした。 少し飲めば仮眠できるだろう。 そう思った矢先、ティナへの想いでいっぱいで、室内に気配を消した侵入者がいたことにようやく気付く。 「誰だ?!」 室内はほぼ灯りを着けていなかったので、扉の方は真っ暗な状態——。 しかし明らかに黒いシルエットが見える。 それはすぐに女性のものだと分かり、その人物はこちらに歩を進めたので、月明かりに照らされてしっかりとその姿を見せた。 「閣下」 「セリス嬢……?」 城内で何か起きたのかと聞き返そうとしたが、すぐに言葉を飲み込んだ。 いつもは鎧を身に着けている彼女が、今は女性用のシュミーズドレスにショールを羽織った姿で立っていたからだ。 そ
外観からもその大きさは分かっていたものの、中に入ってみると予想以上に入り組んでいて、正直案内がなければ簡単に迷ってしまっていただろう。 ディクセルも同じことを考えていたのか、今までの道を何度か振り返っていた。 「凄いですね……あちこちに通路があるので、どの通路を歩いてきたのか覚えるのが大変です」 「そうだな。敵が侵入しても簡単に陛下にたどり着けないための造りなのだろうが、こうも入り組んでいるとは」 私たちの会話を聞いていたのか、セリス嬢がこちらを振り向きながら笑っている。 「ふふっ。初めて来られた方は大抵そのように仰います」 「やはり……覚えるのが大変なのでは?」 「そうですね……私は一か月ほどかかりましたけれど、騎士団長は三日で覚えておりました」 「三日…………」 「団長は周りの形状などを覚えるのが得意らしいです」 やはりバズズ殿は相当優秀なのだ。 そういう特技は、戦いの時も相手との間合いなどを推し量るのにも役立つのだろう。 セリス嬢の話に驚きつつも歩いていると、目の前に大きな両開きの扉が現れた。 「ここが軍議の間です」 中から声が聞こえてくる……あまり穏やかな声ではないようだ。 「申し訳ございません、話し合いは紛糾しておりまして……」 「そうですか」 「西の一国の王女の為に兵を出すのを渋る者も多く……」 「まぁそうなるでしょう」 それについては覚悟をしていた。 西の小国の王族を救う為に、自国の大切な兵を出すなどと簡単に了承できるものではない。 兎にも角にも軍議に参加しなくてはな。 「セリス嬢、私も加わりましょう」 「しかし……」 「大丈夫です」 安心させる為に笑顔を向けると、苦笑しながらも扉を開いてくれたのだった。 そして私たちが現れた瞬間、目の前にいる諸侯たちは固まり、皇帝陛下だけが表情を輝かせてこちらに歩いてきた。 「皇帝陛下、オーレンブルク公爵とディクセル王太子殿下がご到着です」 「おお!ドミニク!!ディクセルも待っていたぞ!」 私やディクセルの両手を力強く握り、ブンブンと勢いよく振る。 どうやら陛下もお困りだったようだ。 周りを見渡してみても、全く歓迎されている感じはしない。 「お待たせして申し訳ございません。皆さま、ツェットリーニ王国から来ました、ドミニ
ティナが旅立った跡をジッと見つめ、息を吐いた。 彼女は穏やかに見えるけれど、一度決めたら頑として変えない頑固さがある。 彼女にとって初めての友人であるシェリアンが心配で堪らないのだろうな……私としてもティナが姪の無事を確認してくれれば有難い限りだけれど。 ティナより大事なものなどない私にとって、断腸の想いで見送るしかなかった。 しかし悠長なことは言っていられない。 出来る限り早くシェリアンを救出するためには、私もすぐに帝国へ行き、カラドゥス王国へ攻め入る帝国軍と共にしなければならない。 シルベリオ皇帝陛下はすでに帝国へと戻っていった。 私もすぐに支度をし始め、邸をノエルたちに任せて旅立つことにした。 「では、邸のことは頼む」 「坊ちゃんもお気をつけて!必ずクリスティーナ様とご帰還ください!」 「もちろんだ。では行ってくる」 「「行ってらっしゃいませ!!」」 皆の言葉を背に受け、馬に跨り邸を出発した。 愛馬はすぐにスピードを上げ、まずは港のあるヴェライエ国へと駆けていく。 そこでディクセルと落ち合う予定だ。 我々二人がそれほど戦力になるわけではないが、自国の王女が連れ去れたのに王族が誰も動かずに帝国に任せっきりというわけにはいかない。 いくら恩があると言われているとは言え……借りを作れば一気に帝国に飲まれてしまう。 邸からヴェライエ国へは馬で5時間ほどで到着し、すでに昼時を迎えていた。 ディクセルは旅人の服装に扮し、港の旅行客に紛れて立っていたのだった。 「待たせたな!」 「叔父上!それほど待っておりませんよ」 「馬はもう船に乗せたのか?」 「はい。叔父上も手続きを済ませた方がよいかと」 「分かった」 私は船長のもとへ行き、王族の乗船許可証を見せた。
「ティナとヤヌシュ君の婚約は、陛下の了承の元、解消する事が無事に決定したよ」 婚約破棄騒動があってから2日後、お父様が朝の食事の席で私に報告をしてくれた。 「そうですか」 お父様からの報告にとてもホッとしている自分がいる。 あんな事があってこれ以上婚約者でいる事は不可能だし、何よりお互いに想い人がいる状態なのだから、この婚約は解消した方が良かったのよね。 ヤヌシュの方にはナタリア嬢のお腹に彼の子供が宿っている。 不誠実な事をしていたとは言え子供に罪はないから、彼らの幸せを祈る事にしよう。 「まさかもうお相手のお腹に子供がいるとは驚きだけどね……」 私はこの婚
バタバタと王宮内を走り抜ける。 たしか裏庭にガゼボがあるから、早くそこへ行きたい……ほとんど人通りのない廊下を通り抜けて裏庭のガゼボにたどり着く。 そして中にあるベンチに座り、項垂れた。 「はぁ……はぁ…………っ」 荒い息を整えて、今の状況を頭の中で整理してみる。 一緒にいたナタリアという女性と結婚したいから、私との婚約を破棄したいと言うヤヌシュの顔は、今まで見た事もないくらい真剣で蕩けるような表情だった。 私には決して向けられることのなかった顔――。 本当に真実の愛を見つけたのね。 それは幼馴染として祝福してあげなければならなかったのかもしれない。 ただ、何もあの
王家主催の夜会当日―――― 両親に無理を言い、今日はとびきりオシャレをさせてもらった。 ごくごく薄い水色を基調としたプリンセスラインのドレスに、腕はオフショルダータイプのパフスリーブで、胸元は大胆にあけてみた。 髪は綺麗な真っすぐのホワイトブロンドだと両親にもよく褒められるので、あまり結い上げずにブルーグレーの蝶のモチーフの髪飾りだけを着ける。 首元には派手すぎないジュエリーと扇を持ってエントランスに向かうと、ドミニク様がすでに迎えに来てくれていて、私を階下で迎えてくれた。 「ティナ、凄く素敵だよ。見違えた……すっかり大人の女性だね」 ドミニク様は私のドレス姿
王家主催の夜会・7日前―――― ヴァッセル伯爵家の一人娘として生を受けた私は、クリスティーナと名付けられ、この春に19歳を迎えたばかりだった。 そして2歳年上の幼馴染の婚約者がいる。 見た目はお子ちゃまだと婚約者に言われるけれど、もう19歳だし、王家主催の夜会ではしっかりと貴族女性らしく振舞おうと意気込んでいた。 そんなある日、いつものように朝の食事をとろうとホールに入ると、すでにお父様とお母様が座っていたので私も急いで2人に挨拶をする。 「お父様、お母様、おはようございます」 私は完全にお母様に似たようで、髪色などもお母様と同じホワイトブロンドなので、まだまだ若







